所有塑料本质上都是聚合物，但并非所有聚合物都是塑料。
术语聚合物和单体源自希腊语：其中“poly”的意思是“许多”，“mer”的意思是“重复单元”，“mono”的意思是“一个”。这字面意思是聚合物由许多单体重复单元制成。聚合物是较大的分子，通过将许多单体单元以链的形式共价连接在一起，就像一串珍珠上的珍珠一样。
塑料一词来自“plasticus”（拉丁语为“能够成型”）和“plastikos”（希腊语为“适合成型”）。当我们说塑料时，我们指的是与其他物质混合的高分子量有机聚合物（合成或天然）。
塑料是由碳、氢、氧、氮、硫和氯等多种元素组成的高分子量有机聚合物。它们也可以由硅原子（称为硅）和碳制成；一个常见的例子是用于光学镜片的硅胶乳房植入物或硅胶水凝胶。塑料由聚合树脂制成，通常与其他称为添加剂的物质混合。
“可塑性”是用来描述材料的特性、特征和属性的术语，该材料可以不可逆地变形而不会断裂。可塑性描述了聚合物在成型过程中是否能够承受温度和压力。
化学允许我们改变不同的参数来调整聚合物的特性。我们可以使用不同的元素，改变单体的类型，并以不同的模式重新排列它们，以改变聚合物的形状、分子量或其他化学/物理性质。这允许塑料被设计成具有适合特定应用的正确性能。
